Sobrevivir al calor extremo

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Un despacho de Phoenix.

Por David Gellés

“Es como estar al borde de la muerte si sales a caminar”.

Así es como mi colega Jack Healy describió su vida en Phoenix, donde la temperatura ha alcanzado los 110 grados Fahrenheit (43 grados Celsius) o más durante 13 días consecutivos, sin que se vislumbre un final.

Jack se mudó a Phoenix en 2021 en busca de historias sobre el oeste americano en rápido crecimiento. Y esta semana, presentó un artículo notable sobre la ola de calor abrasadora que actualmente azota el suroeste.

Escribió: “Los veranos en Phoenix son ahora un combate de resistencia brutal. A medida que el clima se calienta, los meteorólogos dicen que niveles peligrosos de calor aumentan a principios de año, duran más (a menudo mucho después de Halloween) y encierran a la gran ciudad más calurosa de Estados Unidos en una camisa de fuerza sofocante.

“Con un calor de tres dígitos, las barras chamuscan las manos de los niños, las botellas de agua se deforman y los cinturones de seguridad se sienten como hierros candentes. Los corredores apasionados se ponen las linternas frontales para salir a correr a las 4 de la mañana, cuando la temperatura todavía es de 90 grados, regresan a casa empapados de sudor y rápidamente bajan las contraventanas. Los barrios parecen pueblos fantasmas al mediodía, con el ruido de los aires acondicionados en los tejados ofreciendo la única señal de vida”.

Jack habló con una cartero llamada Rachelle Williams, quien se mudó a Phoenix para escapar de los inviernos del Medio Oeste. No importa cuánta agua beba o cuánta protección solar use, le hormiguean las piernas y le da vueltas la cabeza mientras cubre su ruta.

"Ni siquiera sé cómo lo hago", dijo. Un voluntario de la comunidad, que distribuye agua y hielo a las personas necesitadas, dijo que el calor se siente como “caminar en una secadora de cabello”.

Jack sabe que tiene suerte. Tiene un trabajo que le permite dedicar tiempo al aire acondicionado. Sin embargo, ha tenido que desarrollar sus propias estrategias para afrontar la vida en un horno al aire libre.

Empieza a beber agua en el momento en que se despierta, “para saturar su sistema”. Viste mangas largas y pantalones “para protegerse del sol y del calor reflejado en el pavimento”. Congela botellas de agua y las lleva a todas partes, “bebiéndolas mientras se derriten lentamente”. Y siempre tiene electrolitos a mano para reponer las sales que suda.

Una parte clave de vivir en Phoenix, me dijo Jack, es “aprender a aceptar y vivir estando extraordinariamente sudoroso todo el tiempo”.

La experiencia de Jack y sus compañeros fenicios es cada vez más común. California se prepara para una ola de calor con temperaturas de tres dígitos. Esta semana están vigentes avisos de calor desde las Llanuras Centrales hasta el sur de Florida. En Texas, 10 residentes de Laredo murieron a causa de enfermedades relacionadas con el calor entre el 15 de junio y el 3 de julio.

"La gente está acostumbrada a vivir sin aire acondicionado y a sobrevivir sin aire acondicionado", le dijo el médico forense de la ciudad a mi colega David Goodman. “Pero hacía demasiado calor y perdimos a mucha gente por eso”.

En todo el mundo, las temperaturas están aumentando a medida que el mundo entra en un período de varios años de intenso calentamiento, impulsado por el cambio climático provocado por el hombre y un patrón climático natural de El Niño, que está liberando una ráfaga de calor a la atmósfera.

Esta semana, las temperaturas se acercan a los 110 grados Fahrenheit en Sevilla, España; Riad, Arabia Saudita; y Marrakech, Marruecos. En lugares como la ciudad de Kuwait y Basora, Irak, no es raro que el índice de calor (una combinación de temperatura del aire y humedad) alcance los 125 grados por la mañana, informó The Times el año pasado.

Y apenas la semana pasada, mis colegas en México contaron una historia sobre cómo es vivir en una de las ciudades más calurosas de ese país, Hermosillo, donde un día de 120 grados no es infrecuente.

Pero los riesgos del calor se extienden mucho más allá de las ciudades que habitualmente figuran entre las más calurosas del mundo. Como escribió Somini Sengupta en este boletín de abril, “el calor extremo puede ser engañosamente peligroso, incluso en lugares acostumbrados al calor extremo”.

“No se trata sólo de Texas, el sur de California y Florida. Ése no es el panorama completo”, afirmó el Dr. Kai Chen, profesor de la Escuela de Salud Pública de Yale que estudia los riesgos para la salud derivados del cambio climático. "La gente es vulnerable en todas partes".

El Dr. Chen y sus colegas dieron a conocer recientemente un mapa interactivo de EE. UU. que muestra cuán vulnerables son las diferentes partes del país al calor extremo.

Su investigación reveló que las personas en el condado de Costilla, Colorado; el condado de Marion, Indiana; y el condado de Essex, Massachusetts, también corren un alto riesgo de sufrir temperaturas extremas a medida que las olas de calor afectan cada vez a una mayor parte del país.

El Dr. Chen y su equipo consideraron factores como los ingresos y el nivel educativo, así como la cantidad de espacios verdes que tienen los vecindarios y si las personas viven solas.

Desafortunadamente y como era de esperar, su investigación demostró que en los vecindarios más ricos, donde es más probable que las personas tengan aire acondicionado y trabajen menos al aire libre, los riesgos del calor extremo eran menos graves. En los barrios con ingresos más bajos y menos árboles, los riesgos se dispararon.

"Lo que encontramos es que para las personas que tienen un nivel socioeconómico bajo, especialmente las minorías, los riesgos para la salud del calor son mucho mayores", dijo el Dr. Chen.

Ya sea que esté en Phoenix, Bagdad o Nueva York, es importante saber cómo mantenerse fresco, hidratado y estar atento a los signos de estrés por calor e insolación. Todo eso y más se explica en esta útil guía para afrontar una ola de calor.

La pintura más blanca jamás registrada está en el Libro Guinness de los Récords Mundiales, pero ese no es su mayor logro.

La pintura, creada por científicos de la Universidad Purdue, enfría los edificios al hacer rebotar el 98 por ciento de los rayos del sol desde la superficie de la Tierra, a través de la atmósfera y hacia el espacio profundo.

No se ve muy diferente de la pintura blanca normal de la ferretería, que absorbe una gran cantidad de calor del sol. En comparación, la pintura Purdue enfría las superficies a temperaturas inferiores a la ambiental: hasta ocho grados Fahrenheit durante el día y 19 grados durante la noche. Esto podría reducir el uso de aire acondicionado y ayudar a las redes eléctricas a luchar contra las olas de calor, ya que la pintura no necesita energía para funcionar.

El uso de pintura ultrarreflectante, que falta al menos un año para estar lista para uso comercial, podría ayudar a compensar el efecto de isla de calor urbana. Pero este tipo de refrigeración tiene límites. Todavía tenemos que dejar de enviar gases de efecto invernadero a la atmósfera para evitar un calentamiento más catastrófico, según Jeremy Munday, experto en tecnologías limpias.

“Definitivamente esta no es una solución a largo plazo al problema climático”, le dijo a mi colega Cara Buckley. "Esto es algo que se puede hacer a corto plazo para mitigar problemas peores mientras se intenta tener todo bajo control".

—Manuela Andreoni

Según un nuevo estudio, una fuga de gas natural es tan perjudicial para el clima como el carbón.

Un tribunal federal detuvo un gasoducto defendido por el senador Joe Manchin de Virginia Occidental, lo que desató una batalla con el Congreso.

Los legisladores de la UE votaron a favor de exigir a los países miembros que restauren una quinta parte de todos los hábitats naturales dañados.

A medida que se acelera la transición energética, los trabajadores de los combustibles fósiles podrían quedarse atrás.

El cambio climático está cambiando el color del océano, informa CNN.

Una nueva muestra de arte multimedia sobre la “ansiedad apocalíptica” explora cómo se siente estar “perdido en medio del diluvio de sobrecarga de emergencia”, escribe un crítico del Times.

Un domo de calor de alta presión sobre el suroeste se fortalecerá durante el fin de semana, elevando las temperaturas muy por encima de los 100 grados Fahrenheit desde partes de California hasta Texas. Si bien el aire estará seco, las temperaturas podrían alcanzar valores récord de calor, creando un riesgo extremo de enfermedades relacionadas con el calor.

La zona de temperaturas sofocantes se ampliará el viernes, especialmente en el noroeste del país. Desde el este de Texas hasta el sureste y hasta Florida, la humedad puede hacer que las temperaturas se sientan tan altas como 105 a 115 grados, y posiblemente más.

Los estados costeros del sur experimentarán temperaturas superiores al promedio combinadas con una alta humedad, agravada por las aguas inusualmente cálidas en el Golfo de México y el Océano Atlántico occidental, lo que creará condiciones peligrosas, especialmente a lo largo de las costas desde el sur de Texas hasta las Carolinas.

Las zonas urbanas a menudo pueden tener varios grados más de calor que las zonas circundantes, con menos alivio durante la noche. Se espera que el calor persista hasta la próxima semana y podría expandirse más al este y al norte.

—Judson Jones y Camille Baker

David Gelles es corresponsal de la mesa de Clima y cubre la intersección de las políticas públicas y el sector privado. Síguelo en LinkedIn y Twitter. Más sobre David Gellés

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